La ville et son nom sont liés à l’histoire d’Astérius, fils d’une famille romaine, né au VIe siècle à Puy-de-Pont, à l’embouchure de l’Isle et du Salembre, près de Neuvic-sur-l’Isle.

Comme l’évoque la légende, Astérius devenu ermite, réalisa de nombreux miracles donnant ainsi au lieu une certaine renommée. Une première église vit le jour à proximité de l’ermitage, dans laquelle le Saint fût inhumé. Aujourd’hui, cette église n’existe plus, mais, dans une grange à la Chapelle des Bois, on peut toujours voir deux colonnes dans l’épaisseur de la maçonnerie.

Son tombeau attira la vénération des fidèles. Entouré de quelques maisons, un monastère s’installa à proximité de la rivière Isle. La petite bourgade naissante subit de plein fouet les invasions qui ravageront le Périgord. Vers 849, les Normands saccagèrent le bourg et le monastère, mais aussi l’église, près de la Chapelle des Bois.

Au Xe siècle, Raoul de Scorailles, Evêque de Périgueux (1003-1013), fonda la congrégation des chanoines de Saint-Astier et décida d’un nouvel édifice à Saint-Astier. En 1013, les évêques de Toulouse, de Saintes et d’Angoulême consacrent cette église fortifiée et flanquée d’un monastère. Les reliques de Saint-Astier y sont alors transférées.

En 1219, Saint-Astier devient l’une des trente-quatre villes fortifiées du Périgord, se protégeant en particulier du côté de la rivière. L’église elle-même fait l’objet de fortifications successives, lui donnant son aspect massif actuel. Incendiée, elle est reconstruite au XIe siècle et connaîtra plusieurs modifications jusqu’à nos jours.

Eglise de Saint-Astier 

Sous la Révolution, Saint-Astier est à l’abri des horreurs sanguinaires. Le chapitre est dissous et les chanoines doivent s’enfuir, mais l’échafaud ne sera pas dressé en place publique. Le tribunal révolutionnaire de Périgueux prononce quelques arrestations, mais les condamnés, principalement des propriétaires agriculteurs, sont retenus prisonniers dans leur propre maison.

Le 10 novembre 1797 (20 Brumaire an VI), sur la place de la Liberté – aujourd’hui place de l’Église – un “arbre de la Liberté” est planté sous les cris de “Vive la République ! Vive la Paix !”.

À remarquer que, dans ses écrits, le comité révolutionnaire parle de “la commune du dit Astier”, le mot Saint étant alors proscrit…

L’événement marquant du XIXe siècle est la construction d’un pont permanent sur l’Isle, en remplacement des fragiles passerelles en bois, auxquelles chaque crue est fatale. Dès 1829, Monsieur Faucherie de Valbrune décide de se consacrer à la réalisation de cet ouvrage. Un appel à souscription est lancé. Les Astériennes et Astériens, les communes environnantes répondent pour une somme de 56 000 francs. Le pont, commencé en 1831, est livré à la circulation le 12 octobre 1832, puis élargi en 1888 pour y construire deux trottoirs.

À proximité de la rivière, Saint-Astier fut concerné par le projet qui, en 1820, devait rendre l’Isle navigable de Périgueux à Libourne. Sur la commune, on établit trois écluses et un canal de dérivation de 1 300 mètres. Le 26 avril 1835, un bateau génois fit l’objet de la curiosité de la population.

2 août 1914, Saint-Astier tremble à l’annonce de la mobilisation. Rares sont les familles qui ne sont pas touchées par la nouvelle. Tandis que la gare est encombrée par les départs des hommes, les femmes, les enfants et les vieillards travaillent courageusement à l’achèvement des travaux agricoles. Tous ont au cœur l’espoir que la guerre sera courte. Le 7 septembre 1914, des milliers de soldats du 73e de ligne, venus de Béthune débarquent à Saint-Astier pour plusieurs jours. De nombreux logements seront réquisitionnés pour les soldats.

En 1916 : « l’enfer de Verdun ». Beaucoup de soldats du Périgord sont au cœur de l’horreur. Saint-Astier connaît cette année-là plus de trente morts et de nombreux blessés.

Enfin, le 11 novembre 1918, les cloches de l’église et des villages, résonnent pour annoncer l’Armistice. En tout, ce sont 135 noms d’enfants du pays qui seront gravés quelques années plus tard sur le monument aux Morts.

Visite du capitaine Marc à Saint-Astier le 27 septembre 1944

Le 3 septembre 1939, l’Angleterre et la France déclarent la guerre à l’Allemagne. Personne ne sait alors qu’elle durera plus de cinq ans. À Saint-Astier, c’est alors un flot perpétuel de nouveaux arrivants, de civils et de militaires, de camions et de services du ministère de la Guerre.

C’est en 1943 que les Allemands s’installent à Saint-Astier. Ils investissent les carrières que l’extraction de la pierre à chaux a creusées sur plus de 10 hectares et dont certaines font plus de 500 mètres de longueur. Recouvertes d’une épaisse couche calcaire, ces excavations sont des refuges capables de résister aux plus forts bombardements.

Albert Chanraud, maire de Saint-Astier est arrêté par les allemands le 7 juillet 1943, puis déporté en Allemagne, il y meurt le 3 mars 1945.

Le 17 août 1944, les soldats allemands préparent leur départ de Saint-Astier dans la plus grande discrétion. Ils s’apprêtent à dynamiter les carrières. Mais avant qu’ils puissent achever leur sinistre besogne, l’Armée Secrète, qui encercle la ville, envoie au chef allemand un ultimatum. Après une entrevue entre le capitaine Marc de l’AS et le capitaine allemand, ce dernier annonce la reddition de son groupe. Désarmés et fouillés, les 67 soldats allemands furent emmenés avec les honneurs militaires.

Alors que la Résistance se bat partout en Dordogne pour désorganiser les troupes allemandes, ces dernières quittent Périgueux le 19 août pour se retirer vers l’ouest. C’est dans ce contexte qu’une bataille s’engage à Saint-Astier le 20 août entre l’Armée Secrète et les forces ennemies. Une fois entrées en ville, les troupes nazies raflent dix-neuf otages. Deux parlementaires, dont le curé de la ville – l’Abbé Lafaye – se proposent pour porter un message et ainsi, éviter de faire couler le sang.

Le 20 août 1944, vers 20 heures, les dix-neuf otages et les deux parlementaires, sont fusillés aux Quatre-Routes, dans un pré enclavé entre des jardins et bordé d’un ruisseau. Un monument, orné d’un bas-relief de Gilbert Privat représentant les otages attachés avec la même corde avant le supplice, porte cette épigraphe : « Aux martyrs de la barbarie allemande fusillés en ce lieu le 20 août 1944 ».

Cet épisode est d’autant plus important qu’il marque la libération de la ville du joug allemand. Chaque année, à cette date, une commémoration rassemble un public nombreux animé par l’impérieuse nécessité de ne pas oublier, par respect pour les otages et leur famille, derniers témoins de la barbarie nazie, par respect pour tous ceux qui se sont engagés dans la lutte clandestine.

L’usine Georges sur l’Isle

L’industrie de la chaussure en vallée de l’Isle fait partie de la mémoire locale. Si les usines ont disparu, il en reste des souvenirs forts qui marquent aujourd’hui encore le territoire. À Saint-Astier, deux usines ont employé jusqu’à deux cents ouvriers et ouvrières.

Fondée en 1913, l’usine Georges est construite en partie sur pilotis sur la rivière, à l’emplacement d’une ancienne filature de laine. Absorbant le moulin voisin, elle utilise la force de l’eau pour faire fonctionner ses machines et dispose ainsi d’une puissance hydraulique de 80 cv. L’usine a pu produire jusqu’à 600 000 paires de chaussures par an, qui portaient la marque déposée « L’Astérien », qui deviendra « Aster » quelques années plus tard. Incendiée durant la seconde guerre mondiale, il ne reste aujourd’hui de la manufacture que la plate-forme à côté du barrage. Après la guerre, la famille Georges construisit une nouvelle usine sur la zone de la Borie, avant de s’installer à Saint-Germain-du-Salembre.

Aujourd’hui, la famille Georges participe encore à la renommée de la commune au travers de la cosmétique et plus particulièrement de la marque « Beauty Succès ».

La maison Bertrand, fondée en 1930, emploie une trentaine d’ouvriers au cœur de la ville, dans une usine massive à plusieurs étages, avec galeries et cour intérieure. D’une puissance de 30 cv, elle fournit jusqu’à 300 000 paires par an et s’est spécialisée dans la sandalette et dans la chaussure appelée « Le Charentais ».

Aujourd’hui, l’ancienne usine Bertrand accueille le centre culturel, dotant ainsi la ville d’un cinéma, d’une médiathèque, d’une école municipale de danse, d’un conservatoire, d’arts plastiques et d’une salle d’exposition. Dans les années 90, c’est en hommage à cette mémoire ouvrière que le bâtiment a été baptisé La Fabrique.

Parmi les institutions astériennes, le Centre National d’Entraînement des Forces de Gendarmerie (CNEFG).

En 1966, la France quitte l’OTAN. L’armée de l’air, implantée sur le site de Saint-Astier depuis la Libération restitue le matériel essentiellement américain, stocké dans l’entrepôt 607 de la base aérienne 276. Les galeries souterraines sont attribuées à l’armée de terre et la gendarmerie nationale hérite en 1969 de la base-vie sur le plateau de Crognac.

La crise de mai 1968 ayant révélé une grande disparité dans la préparation opérationnelle des unités de gendarmerie mobile, il est décidé de créer sur ce site, le 1er avril 1969, un centre de perfectionnement de la gendarmerie mobile (CPGM) afin « de permettre aux unités de gendarmerie mobile de parfaire leur instruction et d’acquérir la cohésion nécessaire à l’exécution des missions de maintien de l’ordre ».

Le CNEFG s’étend aujourd’hui sur une superficie de 140 hectares comprenant des infrastructures d’instruction adaptées et accueille entre 13000 et 15000 stagiaires et visiteurs par an. Fort de 211 personnels civils et militaires, son activité s’articule autour de 3 pôles de compétences principaux :

– le rétablissement de l’ordre ;

– l’intervention professionnelle ;

– les formation internationales et partenariats.

L’usine de chaux Pierre Mallebay

La chaux de Saint-Astier dite « Saint-Astier » a su prendre une place essentielle et incontournable sur le marché national et international dans la restauration des monuments historiques ou des habitations.

En 1835, seul un four à chaux était signalé sur la commune. C’est en 1850 que Louis Vicat, ingénieur des ponts et chaussées, prospectant les ressources du pays, met en évidence les propriétés du calcaire du bassin de Saint-Astier. Ses recherches assurent que le calcaire de Saint-Astier peut convenir à la fabrication d’une chaux naturelle pure, dont la faible hydraulicité permet son emploi en milieu humide.

Le banc calcaire de dix kilomètres de long appartient à l’ère secondaire, groupe crétacé supérieur, étage campanien (75 millions d’années). Ce calcaire provient de dépôts marins constitués de coquillages, coraux, marnes et autres animaux infiniment petits et nombreux. La mer ayant été très calme, cela donne des couches d’une grande régularité sur plusieurs centaines de mètres d’épaisseur et une composition chimique et minéralogique du calcaire constante.

Dans son ouvrage, l’abbé Nogué recense quinze usines créées entre 1852 et 1932. Même au plus fort de la conquête du ciment, au début du XXe siècle, alors que la plupart des chaufourniers disparaissent, les chaux de Saint-Astier résistent grâce à la qualité de ce calcaire si particulier et à la volonté des dirigeants de moderniser régulièrement les sites de production. Dès 1906, l’Union des Chaux, qui regroupe les principaux chaufourniers de Saint-Astier, est créée.

Aujourd’hui, le bassin de Saint-Astier, unique en Europe par l’homogénéité de son gisement calcaire, regroupe trois usines de production qui distribuent des chaux naturelles et des enduits prêts à l’emploi : Safa, Cimchaux et Dordognaise. Les chaux pures résultent exclusivement de la cuisson d’un matériau calcaire suivi d’une extinction sans aucun additif.

C.E.S.A